Lexborn : arrêtez d'étudier, mettez-vous à parler

Le contexte

Lexborn, c’est de la pratique orale pour les anglophones qui apprennent une autre langue. Sept langues cibles, trois personas dans chacune, et une conversation qui reprend là où la précédente s’est arrêtée au lieu de se présenter à nouveau.

Ce qui le distingue d’un chatbot muni d’un micro, c’est la mémoire. Le partenaire se souvient de ce dont vous avez parlé mardi dernier, se souvient que vous esquivez systématiquement le passé, et se souvient des mots que vous avez cherchés sans les trouver. Ces mots deviennent vos flashcards, sur un calendrier de répétition espacée, sans que vous ouvriez le moindre éditeur de paquet.

C’est en pré-lancement. Plus de détails plus bas, parce que la raison est gênante.

Le problème

J’ai utilisé ces apps. J’ai dans l’une d’elles une série qui se compte en centaines de jours et je suis incapable de commander à déjeuner.

L’écart n’est pas un écart de connaissances. Toutes les grandes apps de langues sont des jeux de tapotage, et taper la bonne case parmi quatre est un acte moteur et cognitif différent de produire une phrase à voix haute, en temps réel, pendant que quelqu’un attend. Vous pouvez être excellent au premier et muet au second, et l’app continuera de vous féliciter dans les deux cas.

L’alternative honnête, c’est un professeur, ce qui coûte de l’argent et demande des agendas. L’espace entre un jeu de tapotage gratuit et un humain qu’on réserve, c’est là que vit presque tout le monde qui apprend une langue.

Mon rôle

Tout, seul. Nuits n’a jamais embauché personne.

Le produit, l’interface, la marque, la boucle vocale, la couche de mémoire, le planificateur de flashcards, le pipeline de personas, l’authentification, la facturation. Et aussi la décision de ce que les personas ont le droit de corriger et à quel moment, ce qui a l’air d’une question de contenu et qui est en réalité la décision produit centrale.

L’approche

La question de design, c’était l’interruption. Un partenaire qui corrige chaque erreur est insupportable et vous fait arrêter de parler, ce qui est précisément l’échec que le produit existe pour empêcher. Un partenaire qui ne corrige rien est agréable et inutile.

Je me suis arrêté sur la correction différée. Pendant la conversation, le partenaire garde l’échange vivant et n’intervient que quand une erreur bloque la compréhension. Tout le reste est consigné en silence. Après coup, vous recevez les corrections en une seule passe, groupées, avec la phrase que vous avez dite à côté de la phrase que vous vouliez dire. Le flux reste intact et le retour arrive quand même.

Les trois personas par langue existent pour la même raison. Ils diffèrent par la patience, le débit et le registre, pour qu’un débutant ne soit pas lâché dès le premier jour face à un locuteur rapide et familier, et qu’un apprenant intermédiaire ne reste pas coincé avec quelqu’un qui lui parle comme à un enfant.

La construction

Next.js avec Turbopack. Clerk gère l’authentification, Polar gère les paiements en tant que marchand de référence, ce qui, pour un entrepreneur individuel finlandais qui vend dans l’UE, fait la différence entre livrer et remplir des immatriculations de TVA jusqu’à la fin des temps.

C’est dans la boucle vocale que se trouve l’ingénierie. Un chemin voix à voix en temps réel garde l’aller-retour assez court pour que la pause après votre dernier mot ressemble à une personne qui réfléchit plutôt qu’à un serveur qui travaille. Au-delà d’une seconde environ, ça se lit comme de la latence et les gens se mettent à sur-articuler, ce qui change ce qu’ils disent. Diffuser en flux dans les deux sens, et démarrer la lecture au premier morceau d’audio plutôt qu’au dernier, permet de récupérer ce temps.

La couche de mémoire est séparée de la conversation. Après chaque session, une passe de synthèse extrait des faits durables sur l’apprenant (sujets abordés, points de grammaire tentés, erreurs récurrentes, trous de vocabulaire) et les écrit dans un profil. La session suivante injecte une version compacte de ce profil plutôt que l’historique brut des transcriptions. C’est autant une décision de coût que de qualité : rejouer les transcriptions complètes dans chaque prompt grossit sans limite, et un modèle à qui l’on donne cinquante sessions d’historique brut ignore le milieu de toute façon.

Le planificateur de flashcards lit directement les trous de vocabulaire. Si vous avez marqué une pause, dit le mot anglais, ou tourné autour d’une notion pendant trois propositions, l’élément entre dans le paquet. La répétition espacée le programme, et utiliser le mot avec succès dans une conversation ultérieure compte comme une révision, si bien que parler la langue est en soi la séance de révision.

Le pipeline de personas génère et valide la voix, le registre et le seuil de correction de chaque personnage pour chaque langue, donc ajouter une huitième langue est un travail de données et non un travail d’ingénierie.

Les modes de défaillance, honnêtement : la reconnaissance vocale sur un accent prononcé dans une langue que vous parlez à peine est l’entrée la plus difficile du produit, et elle se dégrade exactement au moment où l’apprenant est le plus fragile. Le bruit de fond est pris pour de la parole et interrompt le partenaire. Une couche de mémoire qui retient un fait faux sur vous est pire que pas de mémoire du tout, donc les entrées de profil portent un indice de confiance et s’effacent peu à peu si elles ne sont jamais reconfirmées.

Le résultat

Ce n’est pas lancé. Le site est en ligne, le produit fonctionne, et il embarque toujours une clé publiable Clerk pk_test_ en production, ce qui veut dire que l’environnement d’authentification est une instance de test. C’est un blocage de lancement que j’ai créé moi-même, c’est sur la liste, et prétendre le contraire irait mal à côté d’un portfolio rempli de produits qui annoncent leurs propres limites.

Ce que je ferais autrement

J’ai construit le pipeline de personas pour sept langues avant d’avoir validé qu’une seule langue était bonne. Six ont attendu des mois avant de servir, et l’effort aurait dû aller dans la boucle vocale.

J’aurais aussi câblé les clés d’environnement à travers une configuration vérifiée dès le départ. Une clé de test qui survit jusqu’en production n’est pas un bug difficile. C’est le genre de chose qu’on n’attrape qu’avec un contrôle qui fait échouer le build, et je n’en ai pas écrit.